<strong><em>El cuatro de julio de 2005 una nave espacial enviada por la NASA colisionará con un meteorito. El fin de este choque será obtener datos sobre el origen del sistema solar. Por primera vez en la historia de la carrera espacial, una nave enviada desde la Tierra colisionará con un meteorito. Este impacto intencionado, que tendrá lugar a más de 400 millones de kilómetros de nuestro planeta, permitirá a los científicos conocer la composición del llamado cometa Tempel 1. Los científicos esperan que gracias a los datos obtenidos pueda conocerse mejor el nacimiento del sistema solar, dado que los meteoritos se originaron en esa época, hace cuatro mil seiscientos millones de años.</em></strong>
El pasado 12 de enero, la NASA puso en marcha el llamado programa 'Deep Impact', cuyo nombre ha sido tomado de la película homónima de Hollywood en la que una nave espacial es lanzada desde la Tierra con el fin de llegar a un meteorito y destruirlo antes de que éste impacte con nuestro planeta, destruyéndolo. <br /><br />El cometa que analizará la nave de la NASA no caerá en la Tierra, sino que servirá, gracias a este programa, para darnos una valiosa información acerca del origen de nuestro sistema solar. En mayo, dos meses antes del impacto, la nave ya comenzó a fotografiar el cometa, bautizado con el nombre de Tempel 1. <br /><br />El Tempel 1 fue descubierto en abril de 1867 por el astrónomo alemán Ernst Wilhelm Leberecht Tempel desde un observatorio de Marsella, en Francia, y su órbita se sitúa entre Marte y Júpiter.<br /><br /><strong>Un viaje de millones de kilómetros</strong><br />La nave de la NASA ha viajado 431 millones de kilómetros en busca de este comenta, cuya órbita alrededor del sol es de cinco años y medio. El tres de julio, 24 horas antes del impacto con el Tempel 1, la nave soltará una cápsula denominada 'impactor' hacia la estela del cometa. El plan es que el impactor colisione ocasionando un enorme agujero. Se originará entonces una explosión de rocas, hielo y polvo estelar que serán lanzados al espacio, el mismo día de la fiesta nacional estadounidense.<br /><br />Esta misión ha tenido un coste económico de 285 millones de dólares y servirá para ver lo que hay en el interior del Tempel 1. Según los científicos, el fin de este choque es estudiar algo más que el núcleo y la estela de los cometas, que es lo que se ha podido hacer hasta ahora.<br />La cápsula que impactará está revestida de cobre, y es una especie de bala de 370 kilos que aprovechará la órbita del cometa para que ésta lo absorba provocando así la colisión. <br /><br /><strong>Observación del interior del cometa</strong><br />El choque se producirá, según las previsiones de la NASA, a más de 10 kilómetros por segundo o 37.100 kilómetros por hora de velocidad, lo que liberará una energía equivalente a cuatro toneladas y media de dinamita. Como consecuencia del impacto, los científicos calculan que se originará un agujero en la superficie de 100 metros de diámetro y treinta de profundidad, aunque estos datos son estimativos porque realmente se desconoce el aspecto y la composición del cometa. <br /><br />Diversos aparatos instalados en la nave Deep Impact recogerán entonces la información acerca de la composición del cometa en cuanto la colisión tenga lugar, tomando los datos del material que se desprenderá de éste a causa del choque. De esta forma, se conocerá por fin el interior de un cometa.<br /><br />Deep Impact cuenta con cuatro colectores de datos para observar los efectos de la colisión. Una cámara infrarroja y un espectrómetro que contiene un instrumento de alta resolución, así como un instrumento de resolución media. Un duplicado de éste situado en el impactor filmará los momentos finales del vehículo, justo antes de que se estrelle contra el Tempel 1. <br />La colisión será filmada además desde Deep Impact, y desde el telescopio Hubble, y será visto desde observatorios terrestres y espaciales.<br /><br /><strong>En el origen del sistema solar</strong><br />Una vez sucedido el choque, la nave Deep Impact observará durante 14 minutos el cráter dejado por el impacto mientras vuela por encima del cometa, a 500 kilómetros de distancia, después regresará a observar la continuación de la órbita del cometa durante 24 horas más. El 11 de julio según el programa, la NASA tendrá ya en su poder los datos de la misión.<br />Los cometas se formaron en el nacimiento del sistema solar, hace alrededor de cuatro mil seiscientos millones de años, por lo que contienen una valiosísima información acerca del origen del sistema. Provienen del llamado cinturón de Kuiper, que ya ha sido observado por grandes telescopios, y de la llamada nube de Oort, que ha sido ubicada en los confines del sistema solar y que contendría el material que existía en su formación y que escapó por su lejanía al propio proceso de crecimiento del sistema. <br />De ahí que los meteoritos como el Tempel 1, provenientes de ambos lugares recónditos contengan en su interior los secretos del inicio de nuestro sistema solar, un secreto que está a punto de ser desvelado.<br />Más información en la revista Tu Suerte nº 121, julio de 2005 y en <a href="http://deepimpact.jpl.nasa.gov/" target="_blank"><u>deepimpact.jpl.nasa.gov</u></a><a href="http://deepimpact.jpl.nasa.gov/" target="_blank"> </a>
Yaiza Martínez, junio de 2005